Спецификация CSS 1 была очень короткой и относительно простой. Её опубликовали в 1996 году Хокон Виум Ли и Берт Бос. Она была так компактна, что её целиком сверстали на одной HTML-странице, а для печати спецификации требовалось около 68 листов бумаги формата А4.
Опубликованная в 1998 году спецификация CSS 2 была более строго определенной и влиятельной, и в её подготовке принимали участие еще два редактора спецификаций: Крис Лилли и Иан Джейкобс. На данном этапе размер спецификации достиг 480 (!) печатных страниц, и она была уже слишком велика, для того чтобы человек мог полностью уместить её в памяти.
После CSS второго уровня рабочая группа CSS пришла к осознанию, что язык становится слишком велик для одной спецификации. И дело не только в том, что документ стал чрезмерно громоздким для чтения и редактирования, - единая спецификация задерживала развитие CSS. Вспомните, что для достижения спецификацией финального этапа каждая содержащаяся в ней возможность должна получить по меньшей мере две независимые реализации и обязана быть подвергнута тщательнейшему тестированию. Это уже становилось непрактичным и нецелесообразным. Таким образом, было принято решение, что для того, чтобы продолжать двигаться вперед, общую спецификацию CSS нужно разбить на множество отдельных спецификаций (модулей), каждый с собственным версионированием. Модули, расширяющие возможности, которые уже присутствовали в CSS 2.1, переводились на уровень 3. Примеры таких модулей приведены далее:
Однако модули, посредством которых вводились совершенно новые концепции, начинали свою историю с уровня 1. Вот несколько примеров:
Несмотря на популярность модного термина «CSS3», конкретной спецификации, определяющей нечто подобное, в действительности не существует - в отличие, например, от спецификации для CSS 2.1 и ее предшественников. Употребляя это слово, чаще всего авторы имеют в виду некий произвольный набор спецификаций уровня 3 плюс несколько спецификаций первого уровня.
Несмотря на то, что разработчиками достигнута определенная степень консенсуса относительно того, какие спецификации входят в «CSS3», с годами, с учетом разной скорости проработки и развития разных модулей CSS, будет становиться все сложнее использовать такие обозначения, как CSS3, CSS4 и т. д., не вводя читателей в заблуждение.